Жайык, или Урал, протекает по России и Казахстану и впадает в Каспийское море. Это длинная равнинная река с горным характером в верховьях, изменчивым руслом, весенним половодьем и разветвленной дельтой.
Жайык, известный в России как Урал, берет начало на склонах хребта Уралтау в Учалинском районе Башкортостана. В верховьях река имеет горный характер, затем ниже Верхнеуральска выходит на равнинную территорию. Она проходит через Республику Башкортостан, Челябинскую и Оренбургскую области, а затем по Западно-Казахстанской и Атырауской областям Казахстана и впадает в Каспийское море. В верховьях дно каменистое. Между Магнитогорском и Орском берега местами крутые и каменистые, на русле встречаются перекаты. Ниже Орска река проходит через 45-километровый каньон в Губерлинских горах. В среднем и нижнем течении дно преимущественно глинистое и песчаное. В низовьях долина расширяется, появляются озера и протоки, а устье разделяется на несколько рукавов и образует заболоченные территории. Русло Жайыка извилистое и часто меняется. Река прорывает новые ходы, оставляя старицы и глубокие водоемы. Весной талые воды наполняют старицы и протоки, а сама река выходит из берегов. В местах с пологими берегами разлив достигает 3-7 км, в низовьях в отдельных местах упоминается разлив до 20-25 км. Питание реки снеговое, основная часть стока приходится на весеннее половодье. В верхней части бассейна Жайык связан с Уральскими горами, а ниже течет по степным и равнинным территориям. В Казахстане река проходит через пастбища и низменности, а в Прикаспийской низменности русло заметно расширяется. Берега местами образованы песком и глиной. Крупные притоки включают Сакмару, Таналык, Губерлю, Орь, Илек, Шаган, Большой и Малый Кизил. Судоходство на реке развито слабо. В прошлом водный транспорт ходил между Оренбургом и Уральском, однако это сообщение прекратилось еще в XIX веке. Сейчас река остается мелководной, а в районе Оренбурга летом встречаются участки, которые можно перейти вброд. На реке создано Ириклинское водохранилище. По Жайыку проводят условную границу между Европой и Азией. Такие обозначения установлены, в частности, в Верхнеуральске, Магнитогорске, Кизильском и Оренбурге. Ниже Орска река приближается к Губерлинским горам, а устьевая часть связана с водно-болотными угодьями дельты и побережья Каспийского моря. Река используется для сельского хозяйства, промышленности и водоснабжения населенных пунктов. В ней встречаются осетр, севрюга, судак, сазан, сом, лещ, окунь и другие виды рыб. Численность осетровых сократилась, часть нерестилищ утрачена, а на отдельных участках качество воды ухудшается из-за промышленных и бытовых отходов. Название реки менялось. До 1775 года она называлась Яиком, а в казахском языке сохранилось название Жайык. В русских письменных источниках название Яик упоминается в средневековых летописях. В 1775 году реку переименовали в Урал после подавления восстания под предводительством Емельяна Пугачева.