Или протекает по Китаю и Казахстану, образуется слиянием Текеса и Кунгеса и впадает в озеро Балхаш. Река проходит через горы, равнины и пустынные районы, а ее долина связана с Капчагайским водохранилищем, дельтой и историческими памятниками.
Или начинается в Центральном Тянь-Шане, в Китае, где сливаются реки Текес и Кунгес. Затем она проходит по территории Казахстана и впадает в западную часть озера Балхаш. Общая длина реки составляет 1439 км, из них 815 км приходятся на Казахстан. В нижнем течении Или образует широкую дельту с постоянными рукавами Жидели, Топар, Кугалы и Нарын, а также многочисленными озерами. Река пересекает несколько природных зон. В верховьях она идет по горной местности, среднее течение проходит по равнине, а нижняя часть пересекает пустыни Таукум и Сарыесик-Атырау. Русло разделяется на каналы, между которыми находятся небольшие острова с камышом и кустарниками. В районе Капчагая долина сужается, после чего снова расширяется. В пойме встречаются тугайные заросли, камыш, тростник, осока, ива и лох. На Или построено Капчагайское водохранилище и работает гидроэлектростанция. Водохранилище образовалось после строительства плотины в 1965-1970 годах, примерно в 12 км ниже поселка Илийск. Его длина составляет 70 км, ширина достигает 22 км, глубина 45 м. Капчагайское водохранилище используется для водоснабжения, гидроэнергетики, рыбалки и отдыха. Ниже плотины река продолжается к Балхашу, а сплавы описаны на маршруте по Или до озера. Или впадает в Балхаш несколькими рукавами и дает 73-80% притока воды в озеро, опресняя его западную часть. Состояние реки зависит от объема стока: в засушливые годы уровень воды снижается, а во время дождей и таяния ледников воды становится больше. Река замерзает в конце ноября, лед сходит в начале апреля. Водные ресурсы Или используются также для орошения, бытовых и промышленных нужд. Река подходит для сплава новичкам: ее основное русло описывается как более спокойное, чем Чарын, один из притоков Или. При этом в отдельных местах русло проходит через скалистый каньон, где ширина реки достигает 200 м. Вдоль реки и в ее окрестностях встречаются рыба, водоплавающие и степные птицы, камышовые коты, ондатры, фазаны и зайцы. С Или связаны природные и исторические объекты. Рядом с рекой находится национальный парк «Алтын-Эмель», где расположены Поющий бархан, горы Актау и Катутау, петроглифы Тайгак, сакские курганы Бесшатыр и другие объекты. Поющий бархан имеет длину 3 км и высоту 150 м. При сухом песке он издает звук, похожий на звучание органа. Ниже Капчагайской плотины находится урочище Тамгалы-Тас с древними петроглифами, изображениями божеств и буддийскими надписями. Вблизи Или также расположены Город кочевников, известный как Крепость Номад, и руины средневекового города Койлык. В реку впадает Чарын, рядом с которым находится Чарынский каньон и Долина замков. Вдоль Или проходили караванные пути Великого шелкового пути, а в 1729 году на реке произошло сражение казахов и джунгаров.